在清明節到來之際，寒食節也相隨而至。現在，有些人把寒食與清明混為一談，實際上是不對的。因為兩者一個是農耕節氣，一個是民俗節日，本來就不是一碼事。
清明節是中國農歷二十四節氣之一，一般在公歷四月四、五日前后。《淮南子·天文訓》云：“春分后十五日，斗指乙，則清明時節清明風至。”按《歲時百問》的說法：“萬物生長此時，皆清潔而明凈。故謂之清明。”清明一到，氣溫升高，雨量增多，正是春耕春種的大好時節。
但是，清明作為節日，與純粹的節氣又有所不同。節氣是我國物候變化、時令順序的標志，而節日則包含著一定的風俗活動和某種紀念意義。清明節是我國傳統節日，也是最重要的祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子。
明《帝京景物略》載：“三月清明日，男女掃墓，擔提尊榼，轎馬后掛楮錠，粲粲然滿道也。拜者、酹者、哭者、為墓除草添土者，焚楮錠次，以紙錢置墳頭。望中無紙錢，則孤墳矣。哭罷，不歸也，趨芳樹，擇園圃，列坐盡醉。”說的是掃墓時，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再將紙錢焚化，為墳墓培上新土，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然后叩頭行禮祭拜，最后吃掉酒食回家。唐代杜牧的詩《清明》曰：“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。”寫出了清明節的特殊氣氛。
清明時節，楊柳依依
寒食節吃冷食
清明時節，正是春光明媚草木吐綠的大好時光，是人們春游（古代叫踏青）的好時候，所以古人有清明踏青、蕩秋千、踢蹴鞠、打馬球、插柳等一系列風俗體育活動，把清明節過得有聲有色，有滋有味。
寒食節亦稱“禁煙節”、“冷節”、“百五節”，在農歷冬至后一百零五日，清明節前一兩日。是日初為節時，禁煙火，只吃冷食。因時間上和清明節接近，并受其影響，因此在后世的發展中逐漸增加了祭掃、踏青、秋千、蹴鞠、牽勾、斗卵等風俗，寒食節前后綿延兩千余年，被稱為民間第一大祭日。
重耳辜負介之推的典故
相傳此俗源于紀念春秋時晉國介之推。當時介之推與晉文公重耳流亡列國，有一次，重耳餓暈了過去，介子推割肉給重耳吃。十九年后，重耳回國做了君主，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前為介子推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。可介子推不愿見他，已經背著老母躲進了綿山（今山西介休縣東南）。晉文公便派軍上綿山搜索，沒有找到。于是放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時介子推會自己走出來的。
晉文公乃下令舉火燒山，大火燒了三天三夜，大火熄滅后，終究不見介子推出來。上山一看，介子推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經死了。文公見燒死了救命愛臣，疼痛不已，就把介之推葬于綿山，修祠立廟，并下令于子推焚死之日禁火寒食，以寄哀思，后相沿成俗。
寒食節從春秋起，距今已有兩千六百多年的歷史，比端午節的發生還要早358年。雖經東漢周舉、三國曹操、后趙石勒、北魏孝文帝等多次禁斷，卻屢禁屢興，蔓延全國。
唐玄宗順應民意，頒詔將寒食節拜掃展墓編入《開元禮》中，并定為全國法定長假。“子推言避世，山火遂焚身。四海同寒食，千古為一人。深冤何用道，峻跡古無鄰。魂魄山河氣，風雷御宇神。光煙榆柳火，怨曲龍蛇新。可嘆文公霸，平生負此臣。”唐代詩人盧象這首《寒食》詩，所言即是寒食節的來歷“之推綿山焚身”的故事。
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